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« Petit jeune » par rapport à ceux connus sous les Romains, le Merlot est officiellement qualifié de cépage au XVIIIè siècle. Il porte alors le nom de « bigney rouge », sous lequel on le retrouve sur le registre de la collection du jardin de Luxembourg en 1789.
Deux hypothèses existent quant à son étymologie: Le cépage tirerait son nom d’un petit merle, le Merlot, avec lequel il partage la même couleur noire, ou bien du fait que les merles apprécient son goût fruité.
En France, le Merlot se trouve principalement dans la région de Bordeaux. Cépage quasiment unique de l’AOC Pomerol, le Merlot domine également en AOC Saint-Emilion. Planté dans le Languedoc-Roussillon, il est à l’origine de la rondeur du Cahors et entre dans la composition du vin de pays. A l’étranger, nous le retrouvons en Suisse, en Italie et en Europe de l’Est. Il a également traversé l’Océan Atlantique pour se développer en Californie et à New-York.
De la famille des « Carmenets », comme le Cabernet Sauvignon, le Cabernet Franc ou le Carmenere, ce cépage noir était considéré comme de seconde catégorie car très sensible à la coulure. Cependant au XIXè siècle, il se découvre un allié inattendu: Un insecte nommé Phylloxéra. Suite à l’attaque de ce puceron ravageur, le Malbec très populaire dans le Bordelais nécessite un greffage, le rendant aqueux et très sensible à la pourriture. Les vignerons choisissent alors de le remplacer par du Merlot, qui plait pour son côté complexe, fin et rond, rapide à vinifier et présentant un bon potentiel de garde.
Planté en terres peu riches, d’argile ou argilo-calcaires, le Merlot offre une production moyenne à élevée, toujours régulière. Précoce, il est facile à cultiver, résistant aux maladies du bois et simple à vinifier.
Paré d’une belle couleur rouge profond, le vin Merlot est fin et fruité. Séduisant par son ampleur et sa structure, c’est un bon vin de garde.
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